Ηλεκτρονικός Υπολογιστής (Η/Υ) Texas Instruments 99/4a

Ο TI-99/4Α ήταν ένας οικιακός / προσωπικός υπολογιστής που εμφανίστηκε στην αμερικάνικη αγορά το 1981 ως αντικαταστάτης του προηγούμενου μοντέλου TI-99/4 (του 1979). Ο προηγούμενος συνοδευόταν υποχρεωτικά και από έγχρωμη οθόνη (συνήθως την 13'' Zenith color tv), ενώ ο ΤΙ-99/4Α μπορούσε να συνδεθεί με οποιαδήποτε τηλεόραση χάρη στην κάρτα προσαρμογής σήματος (RF adapter), με αποτέλεσμα να πωλείται στη μισή τιμή. Επιπλέον είχε καλύτερα γραφικά και υποστήριζε μικρά/ πεζά γράμματα. Ο επεξεργαστής, η μητρική κάρτα, η μνήμη ROM και το πληκτρολόγιο ήταν προσαρμοσμένα στην κονσόλα και αναφερόταν ως solid state software. Η παροχή ρεύματος βρισκόταν στο μπροστινό δεξί μέρος της κονσόλας, δίπλα στο πληκτρολόγιο με αποτέλεσμα την υπερθέρμανση αυτής της περιοχής που άρχισε να αποκαλείται "coffee cup warmer". Μία από τις καινοτομίες του ήταν η σύνθεση ομιλίας. Συνήθως συνοδευόταν από ένα πρόσθετο στοιχείο σύνθεσης ομιλίας που τελικά αξιοποιήθηκε από τα παιχνίδια -για την επιβράβευση ή αποδοκιμασία των προσπαθειών του χρήστη. Η σύνδεση των διάφορων περιφερειακών με τον TI 99/4A ήταν προβληματική, καθώς καταλάμβαναν πολύ χώρο και δυσκόλευαν τον χρήστη. Έτσι η Texas Instruments παρουσίασε το "Peripheral Expansion System" που οι χρήστες αποκαλούσαν "Peripheral Expansion Box" ή "PEB" για την άμεση σύνδεση όλων των περιφερειακών με τον TI 99/4A. Το PEB είχε 8 υποδοχές και τροφοδοτικό. Σε κάθε υποδοχή υπήρχε στοιχείο led ως "access light" που αναβόσβηνε ή άναβε κατά τη χρήση του αντίστοιχου περιφερειακού στοιχείου. Η γλώσσα προγραμματισμού ήταν η TI - BASIC που όμως δεν ήταν συμβατή με την Microsoft BASIC. Υπήρχε δυνατότητα εισαγωγής και αποθήκευσης δεδομένων με χρήση μαγνητοφώνου. Ακόμη υπήρχε δυνατότητα χρήσης μέχρι και δύο χειριστήρια παιχνιδιών (joysticks). Ήταν ο πρώτος προσωπικός υπολογιστής που χρησιμοποιούσε επεξεργαστή 16-bit τον TMS9900 στα 3.0MHz. Κάθε κάρτα ή συσκευή που συνδεόταν στον υπολογιστή, ήταν άμεσα προσβάσιμη για οποιοδήποτε πρόγραμμα ή εφαρμογή την χρειαζόταν, καθώς τα drivers (οι οδηγοί) για κάθε περιφερειακό ήταν περασμένα στη μνήμη ROM. Υποστήριζε δηλαδή τη λειτουργία που αργότερα ονομάστηκε "plug and play". Ο TI-99/4A όταν κυκλοφόρησε ήταν ένας εξαιρετικά επιτυχημένος -εμπορικά- υπολογιστής. Πουλήθηκαν συνολικά 28 εκατομμύρια υπολογιστές μέχρι τον Μάρτιο του 1984 που διακόπηκε η παραγωγή του και κατείχε μερίδιο 35% της αγοράς. Σύντομα όμως άρχισε ο ανταγωνισμός με τον Commodore VIC-20 που ήταν σημαντικά φθηνότερος, αν και με λιγότερες δυνατότητες: μικρότερη μνήμη, χειρότερα γραφικά κλπ. Έτσι η Texas Instruments αναγκάστηκε να μειώσει την τιμή πώλησης χωρίς να καταφέρει να μειώσει το κόστος κατασκευής. Ο μεταξύ τους ανταγωνισμός συνεχίστηκε καθώς η Commodore βρήκε τρόπους να μειώσει το κόστος και να ρίξει κι άλλο την τιμή του υπολογιστή της αναγκάζοντας την Texas Instruments να πουλά χαμηλότερα του κόστους -δηλαδή με ζημία. Μέσα σε ένα εξάμηνο οι ζημιές έφτασαν τα 400 εκατομμύρια δολάρια και ανάγκασαν την TI να ανακοινώσει την αποχώρηση της από την αγορά προσωπικών ηλεκτρονικών υπολογιστών το 1983. Ο 99/4Α ήταν ο πρώτος που η εταιρία κατασκευής του αναγκάστηκε να διακόψει την παραγωγή του - στη συνέχεια ακολούθησαν και άλλοι ηλεκτρονικοί υπολογιστές όπως οι Coleco Adam, Mattel Aquarius, Timex Sinclair 1000 κλπ. Ο 99/4Α ήταν πολύ προηγμένος για την εποχή του. Σε πολλά σημεία ανταγωνιζόταν τον Commodore 64 αλλά το πιο σημαντικό του μειονέκτημα ήταν ο μικρός αριθμός εφαρμογών (γύρω στους 300 τίτλους). Αντίθετα ο Commodore, λόγω της κοινοποίησης του hardware που χρησιμοποιούσε, διέθετε 700 τίτλους.